A 20. században Budapest zenei élete tükrözte a dinamikus kulturális és politikai változásokat.
A század elején a klasszikus zene dominált, olyan zeneszerzőkkel, mint Liszt Ferenc, Bartók Béla és Kodály Zoltán, akik formálták a globális zenét. Bartók és Kodály műveikbe beemelték a magyar népzene hatásait, amelyek a hagyományos romani zenében is tovább éltek, amelyet kávéházakban és éttermekben adtak elő. Kálmán Imre és Lehár Ferenc operettjei, amelyek a magyar és bécsi stílusokat ötvözték, rendkívül népszerűek voltak.
A szovjet éra alatt a hazafias és szocialista dalokat hivatalosan is népszerűsítették, de a klasszikus zene továbbra is virágzott az olyan államilag támogatott intézményekben, mint a Liszt Ferenc Zeneművészeti Akadémia. A felszín alatt a dzsessz és blues túléltek az aluljárókban, underground klubokban, ahol egy lázadó érzés élt. És persze, ahogyan az autoritárius rendszerekben gyakran lenni szokott, a zene és a művészetek általában próbáltak szubliminális üzeneteket közvetíteni, ami gyakran problémákat okozott a hatóságokkal.
Néha egészen abszurd helyzetek is adódtak, mint például az 1970-es években, amikor a magyar Omega egy különös kihívással szembesült egy államilag szervezett koncerten Kelet-Németországban. A hatóságok azt kérték a bandától, hogy adjanak elő egy szocializmust dicsőítő dalt, így az Omega benyújtott egy látszólag hazafias számot, a „Lenin Útja” című dalt.
A szám azonban teljesen instrumentális volt – nem voltak szavak, csak egy drámai gitár-, orgona- és dobépítkezés. Amikor megkérdezték, miért nincsenek szavak, az Omega azt válaszolta: „Lenin víziójának ereje túl van a szavakon – azt a zenében lehet érezni!”
A cenzorok, akik nem tudtak vitatkozni egy ilyen magasztos értelmezéssel, jóváhagyták a dalt.